Tratava-se de garantir que o dinheiro perdido por ineficiência não fosse mais perdido e que fosse poupado, em vez de simplesmente evaporar no caos administrativo da propriedade. Dom Sebastián permaneceu em silêncio por vários longos minutos. Ele havia subido na hierarquia não por ganância pessoal, mas porque reconhecia algo extraordinário sempre que o via. Se María Clemencia conseguisse isso, seria a primeira escrava na história de Cartagena a comprar sua liberdade por meio de pura perspicácia financeira, sem doações ou favores.
Os três anos seguintes foram um teste de paciência que teria quebrado qualquer um menos determinado. María Clemencia e Dom Sebastián executaram seu plano com precisão cirúrgica. Começaram pequeno. Um armazém no porto armazenava mercadorias de forma ineficiente, pagando por mais espaço do que o necessário.
María Clemencia sugeriu uma reorganização. Dom Sebastián a implementou como se fosse ideia sua. A economia mensal: 3 pesos. Insignificante para Dona Catalina. O início de tudo para María Clemencia. Identificaram um fornecedor de tecidos que estava cobrando preços abusivos porque sabia que ninguém comparava os preços.
Eles trocaram de fornecedor sem que Dona Catalina percebesse. Economia mensal: 5 pesos a mais. Aos poucos, construíram um fluxo invisível de dinheiro. Dom Sebastián abriu uma conta discreta em nome de um comerciante fictício. As economias eram depositadas lá. No papel, pareciam despesas legítimas de manutenção e operação. Na realidade, eram o acúmulo metódico do preço da liberdade.
Dona Catalina, absorta em seus próprios excessos, nunca percebeu que suas propriedades geravam mais dinheiro do que imaginava. Para ela, contanto que tivesse o suficiente para manter seu estilo de vida ostentoso, os detalhes eram irrelevantes. María Clemencia levava uma vida dupla. De dia, era a escrava submissa que cumpria todas as ordens sem questionar.
À noite, em momentos roubados, a estrategista estudava cada aspecto dos negócios de sua patroa com mais dedicação do que a própria Dona Catalina. Havia momentos de terror. Certa vez, Dona Catalina perguntou por que as despesas de manutenção de um dos armazéns haviam aumentado. Dom Sebastián, com admirável calma, explicou que os novos impostos municipais haviam elevado os custos.
Era mentira, mas os documentos falsificados apresentados foram apenas folheados pela senhora antes que ela os aprovasse com um gesto de desdém. Em 1843, María Clemencia tinha 24 anos e havia acumulado 180 pesos. Faltavam-lhe apenas 20 pesos para alcançar o preço estimado de sua liberdade. Ela estava tão perto que podia sentir a liberdade como algo tangível, real.
Mas então, algo inesperado aconteceu e mudaria tudo. Em julho de 1843, Dona Catalina adoeceu. A princípio, não era nada grave, apenas uma febre persistente que ela atribuiu ao calor insuportável de Cartagena. Mas as semanas se passaram e a febre não cedia. Médicos iam e vinham, prescrevendo sangrias e tônicos que não surtiam efeito.
A doença a debilitou mais do que qualquer um esperava. Em agosto, Dona Catalina mal conseguia sair da cama. Seu rosto, antes imponente e sempre corado de raiva ou vinho, tornara-se magro e pálido. Sua voz, antes forte e cheia de ordens incisivas, agora era um sussurro rouco. Maria Clemencia cuidava dela, não por afeto, mas porque era seu dever.
Mas enquanto trocava os lençóis encharcados de suor e preparava os chás de ervas que os médicos haviam receitado, ela observava. Viu a mulher, que fora seu tormento por duas décadas, definhando, vulnerável e assustada. Um detalhe não lhe passou despercebido. Dona Catalina não tinha herdeiros diretos. Tinha primos distantes na Espanha que nunca a visitaram, mas nenhum parente próximo que pudesse reivindicar a herança imediatamente.
E sem um testamento atualizado, seus bens entrariam em um limbo jurídico que poderia durar meses, talvez anos. Dom Sebastián foi visitar a mulher doente e avaliar a situação de suas finanças. Em particular, ele contou a María Clemencia algo que ela havia calculado. Se Dona Catalina morresse, tudo se complicaria. Os escravos provavelmente seriam vendidos em leilão para pagar dívidas e despesas legais.
María Clemencia poderia acabar nas mãos de alguém ainda pior, e todo o dinheiro que havia acumulado ficaria inacessível. Precisavam agir rápido. Dom Sebastián preparou os documentos de alforria. O preço: 200 pesos. O valor de mercado padrão para uma escrava de 24 anos. María Clemencia tinha 180; faltavam-lhe 20.
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