Seus olhos percorriam os números com uma velocidade que o surpreendeu. Ela não apenas reconhecia os símbolos, como os compreendia. Assim começou uma educação clandestina. Nos breves momentos em que Dona Catalina saía para seus compromissos sociais, Dom Sebastián lhe ensinava primeiro os números: adição, subtração, multiplicação. O básico do comércio.
Em seguida, apareceram as letras rabiscadas na areia do pátio, que ela apagou imediatamente. María Clemencia era uma aluna voraz. Memorizava tudo após a primeira explicação. Em seis meses, dominava as operações básicas. Em um ano, conseguia ler contratos inteiros e entender cada cláusula. Dom Sebastián ficou admirado, mas também preocupado.
O conhecimento nas mãos de um escravo era uma arma perigosa, tanto para quem o possuía quanto para quem o escondia. Mas María Clemencia tinha um plano que começava a tomar forma: observar como Dona Catalina administrava seus negócios, suas propriedades, seus investimentos. A senhora era rica, mas não sabia administrar dinheiro.
Ela gastava dinheiro com joias e vestidos importados, em festas suntuosas que não impressionavam ninguém. Suas propriedades rendiam menos do que poderiam, porque sua crueldade fazia com que os escravos trabalhassem o mínimo necessário para evitar punições, nunca com qualquer motivação real. Em 1839, María Clemencia tinha 20 anos e havia desenvolvido algo que Dona Catalina jamais poderia comprar.
Paciência estratégica. Ele não sonhava com a fuga; sonhava com algo muito mais ambicioso, embora ainda não soubesse como alcançá-lo. O ponto de virada ocorreu quando Dom Sebastián lhe confidenciou algo em voz baixa enquanto conferiam o inventário do armazém. A lei de alforria permitia que os escravos comprassem a própria liberdade se juntassem dinheiro suficiente.
O preço era negociável, mas geralmente equivalente ao valor de mercado do escravo. Para uma jovem forte como María Clemencia, isso significava aproximadamente 200 pesos de ouro, uma fortuna impossível, ou assim parecia. O destino tem maneiras peculiares de apresentar oportunidades. Para María Clemencia, ela veio na forma de um erro de contabilidade que ninguém mais percebeu.
Dona Catalina herdara várias propriedades no porto, armazéns que alugava a comerciantes. Dom Sebastián cuidava das cobranças, mas a senhora insistia em revisar pessoalmente os livros todos os meses, não por diligência, mas por desconfiança. Era uma de suas muitas contradições.
Ele desconfiava de todos, exceto do próprio julgamento, que era falho. Em março de 1840, um dos inquilinos pagou duas vezes pelo mesmo mês devido a um mal-entendido. Dom Sebastián registrou os dois pagamentos, mas durante a conferência com Dona Catalina, ela verificou apenas o primeiro lançamento. O segundo pagamento foi registrado no livro-razão geral, mas não no livro-razão pessoal de Dona María Clemencia.
Ela percebeu o erro e, naquele instante, com a clareza de uma revelação, compreendeu que as falhas do sistema poderiam ser mais valiosas que o próprio ouro. Passou a prestar atenção obsessiva aos livros sempre que Dom Sebastián os deixava momentaneamente sem vigilância. Memorizou as discrepâncias, as datas em que os pagamentos foram feitos em dinheiro vivo sem a emissão de recibos detalhados, os momentos em que a contabilidade se tornou nebulosa devido à negligência da própria Dona Catalina.
Se você acha que sabe para onde esta história está indo, espere um pouco. O que se segue desafia toda a lógica da época e prova que a inteligência pode ser mais poderosa do que qualquer corrente. Dom Sebastián percebeu o interesse cada vez maior de Maria Clemência. Certa noite, depois que Dona Catalina se recolheu aos seus aposentos, ele perguntou-lhe diretamente o que ela estava planejando. Ela não mentiu.
Ela explicou com uma calma que disfarçava a audácia do seu plano que queria comprar a sua liberdade, não implorando por ela, mas conquistando-a com as mesmas ferramentas que os brancos usavam: dinheiro e conhecimento. A proposta que fez a Dom Sebastián era arriscada, mas brilhante. Ela identificaria oportunidades para melhorar a rentabilidade das propriedades de Dona Catalina.
Pequenas eficiências que a senhora jamais notaria. Negociariam melhores preços com os fornecedores, reduziriam o desperdício, otimizariam as rotas de entrega. A economia, invisível para Dona Catalina, mas real nas contas, poderia ser gradualmente desviada. Não era roubo no sentido tradicional. Era mais conveniente.
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